El virus de la hepatitis E (HEV) es un virus de ARN con transmisión fecal-oral. Es el único miembro del género de hepevirus de la familia Hepeviridae. Actualmente se han descrito 4 genotipos del virus (1-4) y hasta 24 subtipos. No ha sido posible demostrar una asociación clara del genotipo con las manifestaciones clínicas, aunque parece que los genotipos 1 y 2 solo producen infecciones en humanos mientras que los genotipos 3 y 4 pueden infectar a humanos y animales. El genotipo 3 de HEV se ha asociado con una menor virulencia.
Es similar al virus de la hepatitis A (VHA), aunque parece que este último tiene una distribución global más amplia y produce un mayor número de infecciones. Sin embargo, es posible que el HEV se distribuya más ampliamente en los países occidentales de lo que se ha descrito hasta ahora.
La mayor incidencia de infección por HEV se produce en Asia, África, Oriente Medio y América Central.
¿Cómo se transmite la hepatitis E?
Se transmite en zonas endémicas por la ingestión de agua con contaminación fecal. La transmisión entre personas es poco frecuente. También se puede transmitir por transfusión y al consumir productos de animales infectados que no se han cocinado adecuadamente. La infección también puede transmitirse de la madre infectada al recién nacido (transmisión perinatal).
Los síntomas
Por lo general, produce una infección aguda autolimitada, aunque también puede desarrollarse hepatitis fulminante (con una tasa de mortalidad entre el 0,5 y el 3%). La insuficiencia hepática fulminante es más frecuente en mujeres embarazadas, y en estos casos se puede alcanzar una tasa de mortalidad del 25%, principalmente en mujeres en el primer trimestre del embarazo. La hepatitis fulminante también es más común en pacientes con desnutrición o con enfermedad hepática subyacente
El período de incubación de la infección oscila entre los 15 y los 60 días. Los síntomas son similares a los observados con otras hepatitis virales agudas, aunque pueden ser más graves que con la infección por VHA. La colestasis prolongada (paro del flujo de la bilis al duodeno) se ha descrito en hasta el 60% de las personas infectadas con VHE y, además de los síntomas típicos ( ictericia , fiebre, vómitos , dolor abdominal , hepatomegalia), síntomas como artralgia (dolor en las articulaciones) , diarrea y erupción urticarial se han notificado con menos frecuencia.
Después de una infección aguda, los pacientes no desarrollan hepatitis crónica, excepto en algunas situaciones especiales. La infección crónica (persistencia de niveles elevados de enzimas hepáticas, detección de ARN del HEV en suero, cambios histológicos compatibles con hepatitis viral crónica y ausencia de otras infecciones virales) se ha descrito en pacientes con trasplante de órganos sólidos. Aunque la historia natural de la infección crónica en pacientes trasplantados no se conoce completamente, generalmente se acompaña de una enfermedad progresiva y se han descrito casos de evolución a cirrosis. Los pacientes con infección crónica por HEV tienen un riesgo de reactivación, aunque esto parece ser poco frecuente. La inmunosupresión, en general, podría predisponer a la infección crónica y también se han descrito casos aislados por otras causas.
Diagnóstico
El diagnóstico se basa en la detección del virus en suero o heces con técnicas de PCR o en la detección de anticuerpos IgM contra el VHE. El virus se puede detectar en las heces desde una semana antes de que comience la clínica y puede persistir durante semanas.
En la mayoría de los pacientes, el período de viremia suele ser corto, aunque puede persistir durante varios meses. IgM contra HEV aparece temprano en el suero y desaparece después de 4-5 meses, mientras que los títulos de IgG aumentan progresivamente y pueden permanecer positivos durante más de 10 años.
Debe tenerse en cuenta que las pruebas serológicas se han asociado con falsos positivos y falsos negativos con cierta frecuencia.
Tratamiento
El tratamiento de la infección es de apoyo, aunque hay casos aislados que sugieren un posible beneficio con el uso de ribavirina en la infección crónica.
Conclusión
La vía fecal-oral es la principal vía de transmisión de la hepatitis E. También se han observado otras vías de transmisión, pero solo explican un número mucho menor de casos: la ingestión de carne o productos cárnicos poco cocidos derivados de animales infectados, la transfusión de productos sanguíneos infectados y la transmisión vertical de una mujer embarazada al feto.
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